[openbaring: Er is een recensie-exemplaar verstrekt voor de inhoud van dit artikel]

We Happy Few is een interessant spel om te recenseren, gezien het feit dat het een rampzalige zachte lancering heeft gehad die een eeuw geleden lijkt (bijna twee jaar, dus in gaming-termen was het een eeuw geleden). Destijds was het spel een soort doelloze, eerste persoon een overlevingservaring die niet echt op de knoppen leek te drukken van degenen die er een preview van hadden gezien, ondanks het feit dat het zich afspeelde in een veelbelovend vreemde wereld bevolkt door die grijnzende, buitenaardse politieagenten waarvoor het spel zo beroemd is geworden.

Hoewel ik het spel niet in zijn vroege vorm speelde, kan ik, door wat ik toen las te vergelijken met wat ik nu voor me zie, zien dat er veel is veranderd in de ontwerplevenscyclus. Voor starters, We Happy Few bevat minimaal veertig uur aan verhaalinhoud, verdeeld over drie acts, waarin allemaal verschillende hoofdpersonages betrokken zijn met enigszins onderling verbonden verhaallijnen. Nog indrukwekkender is dat de wereld elke keer dat je speelt procedureel wordt gegenereerd, dus er is waarschijnlijk behoorlijk wat herspeelwaarde als je echt van het spel geniet.

Er zijn een paar locaties die je tijdens het avontuur kunt bezoeken, maar het grootste deel van het spel speelt zich af tussen Wellington Wells en Lud's Holm, die elk respectievelijk de thuisbasis zijn van het beste en het slechtste deel van de samenleving. We Happy Few. De belachelijke (en soms volledig vervalste) weelde van de rijkste wijk van Wellington Well vormt een opzettelijk contrast met het door oorlog verscheurde en volledig verlaten Lud's Holm, net als de levens van de inwoners op elk van deze locaties, die tot uiting komen in hun gedrag ten opzichte van de speler.

Binnen het eerste uur van het spel leert de speler dat de zogenaamde Wastrels of Lud's Holm eenvoudigweg leden van de samenleving zijn die om de een of andere reden zijn verstoten, meestal omdat ze niet meer in hun 'Joy' zitten. Joy is een soort medicijn dat een Orwelliaanse opperheer, bekend als Uncle Jack, gebruikt om de bevolking te onderdrukken, gelukkig te houden en de verschrikkelijke gebeurtenissen uit het verleden te laten vergeten. Wastrels zullen de speler ter plekke aanvallen als hij fatsoenlijke kleding draagt, maar hem of haar verder graag met rust laten.

De rijkere en zogenaamd welvarende bewoners van Wellington Wells nemen het tegenovergestelde standpunt in en noemen de speler een verkwister als hij of zij onder hen verschijnt in iets minder dan hun opsmuk. Op dezelfde manier, als de speler tussen hen in loopt zonder te lang onder de invloed van Joy te zijn, zullen ze het opmerken, je als een domper bestempelen en opnieuw agressief worden. Afhankelijk van waar je bent en wie er in de buurt is, kan dit een beetje een doodvonnis zijn, wat dat betekent We Happy Few heeft een interessante variatie op de traditionele stealth-gameplay, omdat je vaak in het volle zicht moet lopen en ervoor moet zorgen dat je de mensen om je heen niet bedreigt.

Er zijn waarschijnlijk drie echte spelelementen in We Happy Few, die vaak draaien om de noodzaak om door heel verschillende gebieden in de gamewereld te navigeren en deze te verkennen, terwijl je de lokale bevolking vermijdt, vecht of je conformeert. Meestal doe je dit om tussen specifieke doelstellingen te bewegen die deel uitmaken van een redelijk gevarieerde reeks missies die persoonlijk zijn voor elk van de drie hoofdrolspelers (zij het met een thema). De missies zelf vinden meestal plaats in afgesloten gebieden. Van militaire buitenfaciliteiten tot ondergrondse spoorwegen en overheidsgebouwen, het spel verandert altijd duidelijk van tempo wanneer het van de open wereldlocaties naar een locatie gaat waar een missiedoel kan worden gevonden.

Om verder te praten over wie je speelt: onze eerste held, Arthur, is op zoek naar zijn broer Percy, voor wie hij zich sterk verantwoordelijk voelt voor het lot. Onze tweede, Ollie, is gewoon een razende gek – of is hij misschien de enige verstandige persoon die nog over is? Tenslotte is er Sally, die misschien wel de meest interessante setting heeft. Haar verhaal is gekoppeld aan dat van Arthur, gebaseerd op zowel het verleden als het heden, maar net als je denkt dat ze gaat optreden als het soort standaard vrouwelijk personage dat in games als deze wordt ingehuurd, besef je dat er dingen aan Sally zijn die haar verreweg het personage waarbij het meeste op het spel staat.

Gedurende het spel, ongeacht in wie je speelt, krijg je te maken met de ergste van alle moderne gaming-praatjes: zinloze, onnodige knutsel- en overlevingselementen. Er zijn tientallen wapens om te maken, maar aangezien de kogels al lang geleden op waren, zijn het in feite allemaal knuppel- of steekwapens die grotendeels identiek aanvoelen. Het is ook mogelijk om verschillende tonics, balsems en verbanden te maken om genezing mogelijk te maken, en deze zijn prima – hoewel ik niet echt weet waarom ze moeten worden gemaakt. Tijdens het spel verzamel je talloze restjes, flessen, snuisterijen, maar weinig daarvan zijn zo zeldzaam dat het er toe doet en bijna geen van de belangrijkste items heeft dezelfde componenten, dus er zijn geen moeilijke keuzes.

Tijdens letterlijk de eerste tien minuten van het spel kun je ook merken dat de behoefte aan eten of drinken je kortstondig uitdaagt – en ik bedoel het ook kortstondig. Je zult binnenkort toegang hebben tot overvloedig voedsel, water en plekken om te rusten, ongeacht je karakter (op een paar korte uitzonderingen na als gevolg van hoe het verhaal zich afspeelt), waardoor ik me afvraag wat het nut van de knutsel- en overlevingselementen überhaupt is . Het maken van lockpicks is bijvoorbeeld de som van één component (bobbypins) die in vrijwel geen enkel ander craftables nodig is, dus waarom zou je de speler niet gewoon bobbypins als lockpicks laten gebruiken en een zinloze stap daartussen overslaan. Alsof de ontwerpers dit wisten, zal de "pick lock" -actie automatisch (en onmiddellijk) een lockpick voor je maken als je er geen hebt, maar je hebt wel een haarspeld. Hetzelfde geldt voor het in-game equivalent van een koevoet, dat is gemaakt van de overvloedige ‘metalen stukjes’ die je min of meer overal tegenkomt.

Helaas dan We Happy Few is een beetje een allegaartje. Het is best een cool concept, zowel hoe het eruit ziet als waar het verhaal zich op concentreert. De drie hoofdpersonen hebben interessante en lange verhalen te vertellen, die zich afspelen in een wereld waarin de geallieerden (of in ieder geval Groot-Brittannië) de Tweede Wereldoorlog verloren aan de Duitsers, die op hun beurt besloten alle Britse kinderen te ontvoeren. De Britten hebben het gebruik van Joy overgenomen om ervoor te zorgen dat ze deze vreselijke waarheid vergaten en de bizarre wereld die ik heb beschreven is het product – het is een heel coole omgeving die je wilt verkennen, maar ik had niet het gevoel dat dat zo was ooit uitgewerkt in de mate die ik wilde. Een beetje zoals de serie Verdwaald, als iemand zich dat herinnert.

De beelden zijn creatief en fantasierijk, maar technisch gezien slechts middelmatig, terwijl muziek een kleinere rol speelt dan zou moeten. Stemacteren slaat een groot deel van het verhaal op wij gelukkig weinigen, bij elke uitvoering is het een echte traktatie, maar buiten de eigenlijke verhaalpersonages in het bijzonder, voelt de rest van de wereld zich behoorlijk verstoken van leven, ondanks het feit dat er overal mensen zijn. Het maken is zinloos en de RPG-vaardighedenboom (die ik nog niet heb genoemd) biedt misschien wel de minst interessante reeks upgrades die ik in jaren heb gezien, en dat is inderdaad de reden waarom ik het niet heb genoemd. Wie geeft er iets om stille lockpicking of om voetafdrukken verder te zien?

De conclusie is, We Happy Few is geen slecht spel, maar ook niet briljant. Een gemiste kans, om het zo maar te zeggen. Het resultaat is dat het voor mij een: