[Disclosure: Er is een recensie-exemplaar verstrekt voor de inhoud van dit artikel]
Ni No Kuni 2: Revenant Kingdom is iets van een raadsel. Het lijkt op Ni Nee Kuni, zo klinkt het en in zeldzame gevallen bereikt het op dezelfde manier bijna dezelfde verhaalhoogten. Het lijkt echter in de verste verte niet op zijn voorganger. Ten eerste ontbreekt de meesterlijke, genuanceerde verhaalvertelling van Studio Ghibli, afgezien van die zeldzame hoogtepunten – en dat blijkt wel – maar wat het vervolg van Level-5 mist aan plot, wordt ruimschoots gecompenseerd door de gameplay.
Ik heb het originele spel nooit uitgespeeld, want hoewel ik de plot diep ontroerend en zeer meeslepend vond, kon ik mezelf er eenvoudigweg niet toe brengen om door het gruwelijke gevecht heen te vechten – het verveelde me gewoon dood. Ik betwijfel of ik de enige was met die kritiek, dus het goede nieuws voor terugkerende fans is dat de strijd begint Ni No Kuni 2 is fantastisch en biedt het soort gevarieerde en opwindende ervaring waardoor een speler keer op keer terugkomt.
Er is ook een hele reeks andere nieuwe inhoud, waaronder zowel een goed uitgeruste modus voor het bouwen van koninkrijken als een voldoende real-time strategieaanbod. De eerste van deze modi is waarschijnlijk de meest passende manier om de herziene gameplay te koppelen aan het verhaal van Ni Nu Kuni 2, waarin het verhaal centraal staat van de jeugdige en onlangs afgezette (maar niettemin rechtmatige) koning van Ding Dong Dell, Evan, en zijn vis-uit-water-metgezel Roland.
Wat dat betreft is het de introductie van Evan en Roland die echt een indicatie geeft van het soort ervaring dat dit vervolg biedt, althans op verhalend niveau. In plaats van zich te richten op dezelfde langzame, weloverwogen en hartverscheurende stijl die de eerste game bood, ondersteund door de perfect getimede introductie van de nu iconische Mr Drippy, Ni No Kuni 2 vertrekt in een veel sneller tempo. Helaas gebeurt dit in een vage, oninteressante richting, waardoor ik ernstige twijfels had over hoe de rest van de ervaring zou verlopen.
Het ene moment is Roland de president van een naamloos land op wat lijkt op de aarde die we kennen en waar we van houden. Er breekt een nucleaire oorlog uit en wordt blijkbaar gedood, waarna hij wakker wordt naast Evan, een jonge grimalkin (kattenpersoon), precies op het moment dat de meest vertrouwde adviseur van zijn overleden vader bezig is met het plegen van een staatsgreep. In plaats van zijn aankomst in deze alternatieve wereld in twijfel te trekken, kruipt Roland eenvoudigweg in de rol van een oudere broer, zonder ook maar een seconde na te denken – of een enkele passage met interessante dialoog.
Dat is op zichzelf een groot probleem Ni No Kuni 2, met prachtige graphics, een ongelooflijke muziekscore en een aantal lange tussenfilmpjes, maar vrijwel geen noemenswaardige stemacteurs. De meeste discussies worden gepresenteerd als geschreven tekst, vergezeld van een paar woorden van het personage in kwestie, maar alleen de meest kritische scènes worden volledig ingesproken. Dit voegt niets toe aan de toch al magere, ietwat stereotiepe cast van personages, dus pas na misschien twintig uur begon ik echt veel verbinding met ze te voelen.
Het komt zelden voor dat ik een recensie leid met de negatieve elementen in een game, maar ik veronderstel dat het een leuke afwisseling is om met een aantal hoge noten te eindigen, want ongeacht alles wat ik tot nu toe heb gezegd, Ni No Kuni 2 is nog steeds een uitzonderlijk spel. Neem bijvoorbeeld het vechtsysteem, dat niet simpelweg is geüpgraded van “onzin” naar “acceptabel” – het is in feite fantastisch, ook al is het een beetje gemakkelijk. Ik zou zo ver willen gaan om te suggereren dat, op de een of andere manier, Ni No Kuni 2 behandelt bijna alle problemen die ik heb met JRPG-gevechten in het algemeen, wat een hele lijst is.
Voorbij zijn willekeurige ontmoetingen, die worden vervangen door een kaartverkenningssysteem dat het spelersgezelschap onmiddellijk in de strijd brengt wanneer een vijand in contact komt. Hoewel de meeste vijanden van een gelijkwaardig of hoger niveau de partij zullen achtervolgen, kunnen sommigen worden ontlopen, terwijl zwakkere mobs bijna altijd uit de buurt zullen blijven wanneer ze kunnen. Zodra de strijd is begonnen, kan de speler in een oogwenk wisselen tussen groepsleden, die elk drie contactwapens en een afstandsaanval kunnen uitrusten, met extra toegang tot een reeks unieke vaardigheden.
Hoewel deze aanpak resulteert in minder aanpassingsmogelijkheden dan je normaal zou verwachten, zorgt het er wel voor dat elk personage een sterke persoonlijkheid op het slagveld heeft, om de afwezigheid van iemand buiten de vechtscènes te compenseren. Alle gevechten vinden in realtime plaats, waarbij je de gezichtsknoppen gebruikt om met wapens te zwaaien en mee te springen, en de schouderknoppen om te ontwijken, blokkeren en vaardigheden te selecteren. Elk wapen heeft een oplaadmechanisme dat toegang tot vaardigheden en andere bonussen van 100% mogelijk maakt, dus het wisselen van wapens wordt aangemoedigd.
Er is ook een buddy-systeem dat een ras van elementair uitgelijnde sprites gebruikt, genaamd Higgledies, om zowel passieve als omgevingseffecten op gevechten te introduceren. Het gezelschap kan maximaal vier Higgledies 'uitrusten', die elk zijn of haar eigen persoonlijkheid hebben en zoals je waarschijnlijk wel kunt raden, zijn er specifieke voordelen verbonden aan verschillende combinaties die kunnen worden aangepast aan jouw behoeften. Deze bondgenoten zullen autonoom aanvallen in de strijd, maar het is veel interessanter om hun actieve aanvallen te gebruiken, die kunnen worden geactiveerd door de Higgledies op het slagveld te lokaliseren en ze op te laden.
Vechten voelt lonend en betrokken, ongeacht de vijand, maar omdat het een beetje gemakkelijk is, zullen spelers zich ook ongewoon zelfverzekerd voelen als ze af en toe tegenstanders van een hoger niveau aanpakken die in het rood zijn gemarkeerd. Deze vaak grotere, imposantere beesten vormen een bedreiging die dichter bij het gemiddelde middelpunt van andere games ligt, maar binnenin Ni No Kuni 2, is de kwaliteit van de gevechten voldoende hoog dat de game ze vaker had kunnen gebruiken om de ervaring verder te verbeteren.
De real-time strategiestijl Skirmish-sequenties zijn iets minder goed geïmplementeerd, waarbij Evan het bevel voert over een handvol eenheden rond kleine kaarten vol met uitgekozen knelpunten en andere strategisch voor de hand liggende plaatsen om vijanden in de val te lokken en te verslaan. Deze modus voelt een beetje als doordrenkt van gevechten Pikmin en omdat het niet te veel wordt gebruikt door het kernverhaal, blijft het een welkome afleiding. De koninkrijksbouwfuncties van het spel zijn zelfs nog interessanter en het is een genoegen om te zien hoe Evan het sprookjesrijk waar hij altijd van droomde met de hand maakt, inclusief het zelf plaatsen van de gebouwen en het zorgvuldig selecteren van de bewoners uit in-game NPC's.
Uiteindelijk is het de som van al deze kenmerken, naast de uitzonderlijke algehele kwaliteit, waardoor ik verliefd werd Ni No Kuni 2. Het hogere tempo en de minder boeiende karakters maken het moeilijker om het op te pikken en vol te houden dan het origineel, maar de mechanismen en systemen komen uiteindelijk samen. Het mist misschien de Ghibli-magie waar de eerste game in uitblonk, maar het is op zijn eigen manier magisch, met een bijzondere focus op het bieden van meer videogame-ervaring waarvan ik in ieder geval denk dat het een beter totaalaanbod wordt.
